Удивительно живописный мемориальный комплекс Шахи-Зинда с полным правом может быть назван ожерельем шедевров. Мемориальный ансамбль возник в середине XI в. у крепостной стены Афрасиаба (древнего городища Самарканда). Мавзолей над могилой пророка Кусам ибн Аббаса послужил ядром ансамбля - некрополя Шахи-Зинда.

Гармонично вписываясь в живописную подвижную композицию, разновременные мавзолеи тесно сгруппировались вдоль узкой средневековой улочки, по пути которой совершался зиарат - поклонение главной могиле.

Ансамбль складывался почти девять веков и только сохранившаяся часть включает более 20 строений разного времени. Этот комплекс представляет собой не только мастерство мавзолейного зодчества Самарканда, но и фактически всю архитектурную школу Мавераннахра, монументально декоративное и прикладное искусство Центральной Азии в эволюции и становлении.

Комплекс по ходу коридора условно делится на три группы: нижнюю, среднюю и верхнюю. Все они связаны между собой арочно-купольными сквозными павильонами (чартак).

Наиболее ранние сооружения ансамбля относятся к XI—XII вв. От них сохранились лишь фундаменты, фрагменты стен и склепы. Основная группа существующих сооружений восходит к XIV-XV вв.

В северо-восточной части ансамбля расположена основа памятника, наиболее древняя часть - комплекс Кусам ибн Аббаса (XI-XV вв.). Это группа разновременных сооружений - мечеть, мавзолей, чилляхона (полуподземное помещение для 40-дневного поста) и ряд проходных помещений. Сквозь деревянную решетку можно увидеть главное украшение мавзолея – ступенчатое со стрельчатым навершием керамическое надгробие Кусам ибн Аббаса, появившееся здесь в 80-х гг. XIV в. при Темуре. Это один из шедевров среднеазиатских мастеров-керамистов. Грани его ступеней облицованы рельефными майоликовыми плитами — тонкий позолоченный растительный орнамент переплетен с буквенной вязью, содержащей тексты из Корана.

Верхнюю группу ансамбля составляют три обращенных друг к другу мавзолея. Наиболее ранний - мавзолей Ходжа Ахмада (40-е гг. XIV в.) замыкает коридор с севера. Мавзолей 1361 г., стоящий справа, ограничивает его с востока. Слева, на западной стороне, в начале XV в. женой Темура Туман-ака возведен комплекс, включающий три помещения — мавзолей, мечеть и худжру (келью).

Средняя группа сооружений представлена последней четвертью XIV-первой половиной XV в. и связана с именами ближайших родственников Темура, военной и духовной знати. Слева, с западной стороны, особо выделяется портально-купольная однокамерная усыпальница племянницы Темура Шади Мульк-ака (1372 г.). Стройный портал в обрамлении П-образных узких рам

сплошь покрыт облицовками из резной поливной терракоты и майолики Расписные ≪ковровые≫ дорожки завершают внизу поперечную надпись и декоративное панно с фигурной аркой. Интерьер мавзолея от основания стен до вершины купола богато орнаментирован. Особенно эффектна облицовка купола, имитирующая ребра-гурты, образующие в зените восьмилучевую звезду.

Напротив - иной по архитектуре и декоративному оформлению мавзолей сестры Темура Ширинбек-ака (1485-1486 гг.). Портал его залит глубокими густосиними тонами наборных резных мозаик. Здесь же, на восточной стороне, стоит своеобразная усыпальница первой половины XV в. - граненая ротонда со сквозными арками, условно названная «Восьмигранник». Входным порталом (1434 -1435 гг.), сооруженным от имени малолетнего сына Улугбека – Абдул Азиза, композиционно завершается постройка слагавшегося веками ансамбля. На фоне узора из цветного кирпича выделяются граненые колонки и большая горизонтальная надпись, выполненная резной мозаикой, повествующая о заказчике сооружения.